Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν έναν ακόμη εξωπλανήτη που έχει ομοιότητες με το δικό μας πλανήτη και ο οποίος θα μπορούσε να φιλοξενεί ζωή. Είναι βραχώδης και λίγο μεγαλύτερος από τη Γη. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι είναι μέχρι σήμερα ο καλύτερος υποψήφιος πλανήτης για την ανίχνευση ζωής.
Σύμφωνα με το Ευρωπαϊκό Νότιο Αστεροσκοπείο (ESO): “ο νέος εξωπλανήτης είναι το καλύτερο μέρος να ψάξει κανείς για ίχνη ζωής πέρα από το ηλιακό μας σύστημα”.
Πρόκειται για μια βραχώδη Υπερ-Γη (40% μεγαλύτερη από τη Γη) χωρίς ακραίες θερμοκρασίες, που κινείται γύρω από ένα μικρό και αχνό ερυθρό άστρο (1/5 του Ήλιου μας) σε απόσταση περίπου 40 ετών φωτός, στην κατεύθυνση του αστερισμού του Κήτους.
«Είναι ο πιο συναρπαστικός εξωπλανήτης που έχω δει κατά την τελευταία δεκαετία. Δεν μπορούσαμε να ελπίζουμε σε καλύτερο στόχο για να αναζητήσουμε ζωή πέρα από τη Γη» δήλωσε ο Ντίτμαν, επικεφαλής της ανακάλυψης.
Ο εξωπλανήτης (με το εξωτικό όνομα LHS 1140b!) εκτιμάται ότι είναι τουλάχιστον πέντε δισεκατομμυρίων ετών, δηλαδή η ηλικία του είναι ανάλογη της Γης. Το έτος του, δηλαδή η διάρκεια μιας πλήρους περιφοράς γύρω από το άστρο του, διαρκεί σχεδόν 25 γήινες μέρες.
Οι αστρονόμοι εκτιμούν ότι ο LHS 1140b θα μπορούσε να διαθέτει νερό σε υγρή μορφή. Αν αυτό όντως συμβαίνει, τότε δεν μπορεί να αποκλεισθεί η πιθανότητα ύπαρξης κάποιας μορφής ζωής.
Για να υπάρχει ζωή σε ένα πλανήτη, αυτός πρέπει να διαθέτει νερό σε υγρή μορφή και ατμόσφαιρα. Οι επιστήμονες δήλωσαν ότι αν ο εξωπλανήτης LHS 1140b διαθέτει ατμόσφαιρα (κάτι που θεωρείται πιθανό) θα μπορούσαν να αναζητήθουν συγκεκριμένα ατμοσφαιρικά αέρια που αποτελούν τη χημική «υπογραφή» της ζωής, όπως το μοριακό οξυγόνο.